Aufgrund der Lage Südafrikas auf der Südhalbkugel der Erde sind die Jahreszeiten dort im Vergleich zu unseren vertauscht: In den Monaten von April bis Oktober herrscht Winter und in den Monaten von Oktober bis April Sommer.

Im Allgemeinen herrscht fast überall in Südafrika ein mildes, gemäßigtes Klima. Mit Ausnahme des äußersten Südwestens steht der größte Teil des Landes unter dem Einfluss der Südostpassate vom Indischen Ozean. Da diese Winde sehr feucht sind, bringen sie jährlich etwa 900 Millimeter Niederschläge in die östlichen Gebiete Südafrikas hinein. Die Höhen des Niederschlags nehmen nach Westen hin rapide ab. An der Westküste Südafrikas liegt der Niederschlag bei durchschnittlich 51 Millimetern pro Jahr. Hier kommt es häufig zu Dürren. Die Niederschläge, die mit den Passaten fallen, treten hauptsächlich zwischen Oktober und April auf. In den trockeneren Gebieten der Hochebene sind die Niederschlagsmengen und der Beginn der Regenzeit von Jahr zu Jahr unterschiedlich. Der äußerste Südwesten steht unter dem Einfluss von Westwinden, die vom Atlantischen Ozean her kommen. Dieses Gebiet erhält jährlich etwa 560 Millimeter an Niederschlägen, wobei diese größtenteils zwischen Juni und September fallen. Die durchschnittliche Tagestemperatur im Januar beträgt in Durban etwa 24 °C. Die entsprechende Temperatur beträgt für Johannesburg im nördlichen Zentrum Südafrikas, bedingt durch die Hochlage der Stadt, etwa 19 °C. Die durchschnittliche Tagestemperatur im Januar beträgt in Kapstadt an der Südküste etwa 20 °C; das Gebiet um Kapstadt steht unter dem Einfluss von kühlen Atlantikwinden. Die mittlere Tagestemperatur im Juli liegt in Durban bei 17 °C, in Johannesburg bei 9 °C und in Kapstadt bei 12 °C. Im Winter können in den höher gelegenen Bereichen der Hochebene Fröste auftreten.

Viele Flüsse liegen einen Großteil des Jahres trocken und sind kaum für die Schifffahrt oder die Stromgewinnung, in begrenztem Maße jedoch für die Bewässerung nutzbar.

Südafrika ist sehr reich an Bodenschätzen. Die bedeutendsten davon sind Gold, Kohle und Diamanten. Gold wird hauptsächlich am Witwatersrand abgebaut, wo sich das reichste Goldvorkommen der Welt befindet, das 1886 entdeckt wurde. Das Gold am Witwatersrand tritt in Kiesschichten, den so genannten Bankets, in winzigen Stückchen auf, die für das bloße Auge unsichtbar sind; diese Kiesschichten werden bis zu Tiefen unterhalb von 3 048 Metern abgebaut. Auch Uran wird am Witwatersrand wirtschaftlich genutzt. Im Nordosten zwischen Lesotho und Swasiland gibt es weitläufige und leicht ausbeutbare Kohlenflöze. Ein weiteres Beispiel für den Mineralreichtum sind die Diamanten. Die meisten Diamanten kommen aus den Diamantfeldern bei Kimberley, die im Jahr 1870 entdeckt wurden. Weitere in Südafrika vorkommende Minerale sind Kupfer, Nickel, Asbest, Platin, Chromit, Fluorit, Phosphate, Vanadium, Zinn, Titan, Mangan und Eisenerze.

Bis zum 1. Weltkrieg (1914-1918) stützte sich die südafrikanische Wirtschaft hauptsächlich auf den Bergbau (Diamanten und Gold) und die Landwirtschaft. Seit dem Ende des 2. Weltkrieges 1945 hat das Land eine rasche industrielle Entwicklung vollzogen.